반려동물 양육 인구 증가와 성숙한 반려 문화

1인 가구의 증가와 인구 고령화, 개인주의의 확산 속에서 따뜻한 온기와 교감을 나누고자 반려동물을 가족처럼 입양해 기르는 ‘반려 인구 1,500만 시대’가 열렸다. 그러나 반려동물 양육 가구의 비약적인 양적 성장에 비해, 생명에 대한 책임 의식과 사회적 에티켓은 여전히 제자리걸음을 걷고 있어 숱한 사회적 마찰을 낳고 있다.

반려 인구 급증의 이면에는 외로움과 단절감을 동물과의 정서적 유대를 통해 위로받으려는 심리적 갈망이 자리 잡고 있다. 문제는 준비 없는 입양으로 인한 부작용이다. 목줄 미착용이나 배설물 방치, 짖음 소음 등 이른바 ‘펫티켓’ 결여는 이웃 간의 극심한 불화와 안전사고를 야기한다. 더 심각한 것은 양육비 부담이나 질병을 이유로 동물을 무책임하게 버리는 유기 동물 문제이다. 이는 동물 복지의 심각한 훼손이자 사회적 처리 비용을 가중시키는 부끄러운 자화상이다.

사람과 동물이 행복하게 공존하기 위해서는 반려인의 윤리 의식 고취와 엄격한 제도 정비가 수반되어야 한다. 반려인은 동물을 단순한 소유물이 아닌 존엄한 생명체로 존중하고 평생 돌볼 책임감을 지녀야 한다. 정부는 동물 등록제를 철저히 단속하고 동물 유기 및 학대에 대한 처벌을 대폭 강화해야 한다. 아울러 공공 반려견 놀이터를 확충하고 기초 소양 교육을 이수하도록 의무화하는 등 성숙한 반려 문화를 제도적으로 견인해야 할 것이다.