One question works better than the list.

Am I bringing this up for the first time, or have we been talking about it?

New information takes 이/가. Old information takes 은/는

The first two sentences of any Korean folk tale show this more clearly than any explanation.

옛날에 한 할아버지가 살았습니다.
그 할아버지는 매일 산에 나무를 하러 갔습니다.

In the first sentence the old man appears for the first time — 이/가. By the second sentence he is someone we both know about — 은/는. Swap them and the first sentence sounds wrong, because it treats a stranger as though you already knew him.

This is why introducing yourself is 「저는 학생이에요」. You are not new information — you are standing right there. 「제가 학생이에요」 is closer to 「I am the student」, as an answer to the question of which person is the student. Outside that context it sounds odd.

The question decides the answer

Question words make the rule visible.

누가 왔어요? — 제임스가 왔어요.
제임스는 왔어요? — 네, 제임스는 왔어요.

「누가」 asks about something unknown, so it takes 이/가, and the answer fills that same slot, so it takes 이/가 too. 「제임스는 왔어요?」 is what you ask when James is already the topic and you only want to know whether he showed up.

은/는 is closer to 「as for」

If you read 은/는 as 「as for」, contrast falls out on its own.

Two things are being weighed against each other, so both take 은/는. Using 이/가 here breaks the comparison.

Inside a modifying clause, only 이/가 is possible

Everything above is about nuance. This part is a hard rule. The subject of a clause that modifies a noun must take 이/가.

제가 만든 음식 (correct)
저는 만든 음식 (not possible)

「제가 좋아하는 노래」, 「비가 오는 날」, 「사람이 많은 곳」 — all the same slot. Learners hit this constantly once sentences get longer, not because the rule is hard but because the habit of starting sentences with 「저는」 follows them into the clause.

The short version

• First mention · question words and their answers · subject inside a modifying clause → 이/가
• Already the topic · contrast · anywhere 「as for」 fits → 은/는
• If you do not want to imply something unsaid, avoid 은/는

Knowing the rules does not make the right particle come out when you are speaking. This is a case where the gap between recognising and producing is unusually wide, so the fastest way through is to write your own sentences and have them checked.

This is the order. It is the same order our own lessons are built in, and each step below links straight to the part of this site that covers it. Everything is free and works in the browser with no sign-up.

Step 1 — Read Hangul (one morning)

Do not skip this and do not use romanization as a crutch. Romanization cannot represent Korean sounds accurately, and every week you spend reading 「annyeonghaseyo」 instead of 「안녕하세요」 is a week you will have to undo later.

Hangul is genuinely fast because it was designed to be. It was created in the 1440s with the stated goal of being learnable quickly, and the shapes still show it: five basic consonants drawn after the shape of the mouth and tongue, extra strokes for stronger sounds, doubled letters for tense sounds. You are learning a handful of shapes and two or three rules, not forty separate symbols.

Step 2 — Your first hundred words, out loud

Learn greetings, ordering food, asking where something is, numbers, and the words for the things in front of you. Not because it is easy, but because these are the words you can use the same day, and using a word once is worth more than reading it five times.

Say them out loud. Korean has sounds English does not distinguish — the three-way split between ㄱ, ㅋ and ㄲ is the classic one — and you cannot hear a difference you have never tried to produce.

Step 3 — Build the sentence skeleton

This is where Korean stops feeling like a phrasebook. Korean sentences put the verb at the end and mark each word's job with a particle, so word order is far freer than in English. Once you can build a sentence yourself, every new word multiplies instead of just adding.

Four things carry most of the weight at this stage.

Step 4 — Politeness, which most textbooks under-teach

Textbooks teach 해요체 and stop. In practice you have to choose a speech level for every person you talk to, and getting it wrong is more noticeable than a grammar mistake.

The safe answer while you are learning: use 해요체 with everyone. It is neither stiff nor rude. But learn early that how you speak to someone and who you are speaking about are two separate dials — 「할머니께서 집에 가세요」 adds -(으)시- because the grandmother is the subject, not because of who is listening.

Step 5 — Join sentences together

Beginners produce a string of short sentences. Intermediate speakers connect them. This is the step that makes you sound less like a textbook, and it is mostly a matter of collecting connectors and knowing which one fits.

Step 6 — TOPIK, if you need a number

If you need Korean for a university, a visa or a job, you will eventually need a TOPIK level. Worth knowing before you register: you do not choose a level. You choose a test — TOPIK I or TOPIK II — and the score you get decides your level.

Level 4 is the most commonly requested, so it is a sensible default target. Cut-off scores and requirements change, so check the official site rather than any number you read in a blog post, including this one.

How long does this take

For a native English speaker, Korean is in the hardest group the US Foreign Service Institute classifies — roughly 2,200 class hours to reach professional working proficiency. That figure is for full-time intensive study with an instructor, so treat it as a shape rather than a schedule: this is a multi-year project, not a summer one.

More useful as a guide: reading Hangul takes a morning. Getting to the point where you can order food, ask directions and explain yourself badly but successfully takes a few months of steady work. Getting to TOPIK level 4 takes most people a year or two. Anyone promising much faster is selling something.

What actually goes wrong

• Collecting instead of studying. Six apps, four textbooks, a Netflix list, and forty minutes a day spent choosing between them. Pick one path and follow it until it stops working.
• Reading grammar without producing it. You can understand an explanation of -는 바람에 completely and still never use it. Recognising and producing are different skills and only one of them is practised by reading.
• Skipping listening until later. Korean flattens and blends sounds heavily in speech. If you only ever read, your first real conversation will be a shock.
• Studying hard for two weeks, then nothing. Twenty minutes daily beats four hours on Sunday, and it is not close.

A free path through this site

Read Korean → First Words → Building Sentences → the 290 grammar points, writing your own sentence for each → TOPIK practice if you need a score. Words you do not know are clickable while you study, and go into a wordbook that asks you again before you forget them.

There is no install and no sign-up. Signing in only matters if you want your progress to follow you to another device.

상대가 모르는 이유를 새로 알려줄 때 — 거든요

듣는 사람이 모르고 있던 사정을 밝혀 줄 때 씁니다. 질문에 답하는 자리보다, 상대가 궁금해할 만한 걸 먼저 짚어 주는 자리에 잘 맞습니다.

그것 하느라 다른 일을 못 했을 때 — 느라고

무언가를 하는 데 시간과 힘을 쓰느라 다른 일에 못 미쳤다는 뜻입니다. 뒤에는 늘 아쉽거나 안 좋은 결과가 옵니다.

예상 밖의 일 탓에 — 는 바람에

생각지도 못한 일이 갑자기 터져서 그 탓에 이렇게 됐다는 뜻입니다. 「느라고」와 달리 내가 일부러 한 일이 아니어도 씁니다.

버스를 놓치는 바람에 회의에 늦었어요.
갑자기 비가 오는 바람에 소풍이 취소됐어요.

못마땅한 원인을 짚을 때 — 는 탓에

「는 바람에」와 비슷한데, 원인이 된 것을 나무라는 듯한 말투가 더해집니다. 좋지 않은 일의 책임을 누구, 또는 무엇에 돌릴 때 씁니다.

넷을 어떻게 가르나

• 상대가 모르는 사정을 알려주면 → 거든요
• 그거 하느라 다른 일을 못 했으면 → 느라고 (안 좋은 결과만)
• 뜻밖의 일 탓이면 → 는 바람에
• 나무라듯 원인을 짚으면 → 는 탓에

넷 다 아/어서나 때문에로 옮겨도 뜻은 통하지만, 말맛이 사라집니다. 어느 상황에서 어떤 걸 쓰는지는 예문을 직접 여러 번 만들어 봐야 몸에 붙습니다.

예전 그 일을 명사 앞에 붙일 때 — 던

예전에 하던, 또는 하다가 만 일을 명사 앞에 붙여 꾸밀 때 씁니다. 지금은 끝났거나 잠깐 멈춘 일이라는 느낌이 남습니다.

직접 겪어 보니 그렇더라고 전할 때 — 더라고요

내가 직접 보거나 겪은 일을 지금 상대에게 새롭게 전할 때 씁니다. 남에게 들은 이야기에는 못 씁니다 — 반드시 내가 직접 겪은 일이어야 합니다.

전하면서 반응을 기다릴 때 — 던데요

직접 본 것을 전하면서, 말끝을 살짝 열어 상대의 반응을 기다리는 말투입니다. 「더라고요」보다 더 대화를 이어 가려는 느낌이 강합니다.

셋을 가르는 기준

셋 다 내가 직접 겪었다는 전제는 같습니다. 다른 것은 그 겪은 일을 어떻게 처리하느냐입니다.

• 겪은 일로 명사를 꾸미면 → 던
• 겪은 일을 새롭게 전달하면 → 더라고요
• 겪은 일을 전하며 반응을 기다리면 → 던데요

이 셋은 문법책보다 대화에서 훨씬 많이 만나는 표현들입니다. 드라마나 예능에서 누가 무언가를 전할 때 어떤 말투를 쓰는지 눈여겨보면 감이 빨리 옵니다.

이렇게 저절로 됨을 나타내는 것이 피동, 반대로 남에게 시켜서 하게 만드는 것이 사동입니다.

저절로 그렇게 됐다 — 아/어지다

누가 했는지 밝히지 않고, 그냥 그런 상태가 되었다고 말할 때 씁니다. 책임을 딱히 묻지 않는 부드러운 말투이기도 합니다.

내 뜻과 상관없이 그리됐다 — 게 되다

「아/어지다」와 비슷하지만, 상황이나 사정이 그렇게 만들었다는 느낌이 더 강합니다. 내가 정한 것이 아니라 흘러가다 보니 그리됐다는 뜻입니다.

남에게 하도록 시키다 — 게 하다

피동과 반대 방향입니다. 내가 누군가에게 그 일을 하도록 시키거나, 그렇게 하게끔 둔다는 뜻입니다.

짧게 줄이는 낱말들도 있다

「아/어지다」, 「게 되다」, 「게 하다」처럼 붙여 만드는 것 말고, 아예 동사 자체가 짧게 바뀌는 낱말들도 있습니다. 피동은 「보다→보이다」, 「듣다→들리다」처럼, 사동은 「먹다→먹이다」, 「입다→입히다」처럼 바뀝니다.

• 피동: 보다→보이다, 듣다→들리다, 닫다→닫히다
• 사동: 먹다→먹이다, 입다→입히다, 앉다→앉히다

방향을 헷갈리지 않으려면

문장을 만들기 전에 주어에게 물어보면 됩니다. 주어가 스스로 겪는 건가, 남에게 시키는 건가. 앞이면 피동, 뒤면 사동입니다.

짧게 줄이는 낱말은 동사마다 형태가 달라서 통째로 외우는 수밖에 없습니다. 대신 문장에서 자주 쓰는 것부터 하나씩 늘려 가면 됩니다.

못 믿겠어서 되물을 때 — 다고요?

들은 말이 뜻밖이거나 믿기지 않아서 다시 한번 확인하듯 물을 때 씁니다. 「진짜예요?」에 가까운 되물음입니다.

들은 얘기를 전하며 의견을 물을 때 — 다고 하던데

남에게 들은 이야기를 상대에게 전하면서, 그에 대한 생각이나 반응을 슬쩍 물어볼 때 씁니다.

맞는지 확인하며 물을 때 — 다면서요?

이미 들어서 알고 있는 사실이 맞는지 확인하는 물음입니다. 「다고요?」와 달리 못 믿겠다는 느낌보다는 그냥 사실 확인에 가깝습니다.

뜻밖이라 놀라서 되물을 때 — 다니요?

넷 중 놀라움이 가장 큽니다. 들은 말이 너무 뜻밖이라 그 자체를 되뇌듯 되묻는 말투입니다.

넷을 가르는 기준

• 못 믿겠어서 되물으면 → 다고요?
• 들은 말을 전하며 의견을 구하면 → 다고 하던데
• 사실을 확인하면 → 다면서요?
• 놀라서 되물으면 → 다니요?

넷 다 간접 인용(-다고, -다면)에서 갈라져 나온 표현들이라 모양이 비슷합니다. 어떤 마음이 담겼는지는 억양과 상황이 더 많이 말해 줍니다.

54번에서 무엇을 어떻게 짜야 하는지만 정리합니다.

문제는 질문 두세 개로 나뉜다

54번 문제지를 보면 큰 주제 아래 작은 질문이 두세 개 딸려 있습니다. 이 질문들이 곧 문단을 나누는 기준입니다 — 질문 하나에 문단 하나로 답한다고 생각하면 짜임이 훨씬 쉬워집니다.

서론 — 문제를 다시 쓰지 않는다

서론에서 흔한 실수는 문제 지문을 그대로 옮겨 적는 것입니다. 대신 주제가 왜 중요한지, 또는 그 주제를 어떻게 볼 것인지를 내 말로 짧게 엽니다.

본론 — 질문마다 근거를 하나씩

본론은 주장만 나열하면 감점됩니다. 질문마다 주장 한 문장 + 근거나 예시 한두 문장으로 묶어야 합니다.

문단을 연결할 때는 「그리고」, 「그래서」보다 글말에 맞는 접속 표현을 씁니다.

결론 — 새 주장을 넣지 않는다

결론에서 갑자기 새로운 근거나 주장을 꺼내면 글이 흔들려 보입니다. 본론에서 이미 한 말을 간추리고, 필요하면 앞으로의 방향을 한 문장으로 덧붙이는 정도로 끝냅니다.

말투부터 틀리면 다 소용없다

54번은 반드시 글말투(-ㄴ다체)로 써야 합니다. 「-습니다」나 「-아/어요」로 쓰면 형식에서부터 감점입니다. 시험이라는 걸 의식해서 오히려 더 공손하게 쓰려다 이 실수가 흔히 나옵니다.

직접 써 봐야 늘어난다

이 사이트의 쓰기 연습 문항은 TOPIK을 주관하는 국립국제교육원과 관계없이 같은 유형으로 새로 만든 창작 문항입니다. 문항마다 모범답안과 채점 포인트, 흔한 감점 요인을 같이 볼 수 있습니다.

채점 기준과 글자 수 같은 세부 사항은 회차마다 안내가 나오니, 시험 직전에는 공식 안내에서 그해 기준을 한 번 더 확인하는 편이 안전합니다.

한국어에서는 이 둘이 꽤 다른 느낌을 줍니다.

내가 직접 할 수 있으면 고 싶다

「-고 싶다」는 내가 직접 하는 일에 씁니다. 먹고 싶다, 가고 싶다, 자고 싶다처럼 스스로 움직여서 이룰 수 있는 바람입니다.

내 힘 밖의 일이면 았으면 좋겠다

「-았/었으면 좋겠다」는 내 힘만으로는 안 되는 일, 아직 그렇지 않은 일에 씁니다. 날씨, 시험 결과, 남의 마음처럼 내가 직접 어떻게 할 수 없는 일에 훨씬 자연스럽습니다.

같은 일도 어느 쪽을 쓰느냐로 느낌이 갈린다

취직하고 싶어요. (내가 노력해서 이루려는 바람)
취직했으면 좋겠어요. (결과가 그렇게 되기를 바라는 마음)

「취직하고 싶어요」는 내가 애써서 이루겠다는 의지가 느껴지고, 「취직했으면 좋겠어요」는 결과만 그렇게 되기를 바라는 조금 더 힘이 빠진 말투입니다.

남의 바람을 전할 때는 고 싶다를 못 쓴다

「-고 싶다」는 원래 내 마음에만 씁니다. 남의 마음을 그대로 전하려면 「-고 싶어 하다」로 바꿔야 합니다.

반면 「-았/었으면 좋겠다」는 남에 대한 바람에도 그대로 씁니다. 「동생이 잘됐으면 좋겠어요」처럼요.

정리

• 내가 직접 할 수 있는 일 → -고 싶다
• 내 힘 밖의 일, 결과를 바랄 때 → -았/었으면 좋겠다
• 남의 마음을 전할 때는 -고 싶어 하다

바람을 나타내는 말은 문법보다 태도가 드러나는 자리라, 표현을 하나 바꾸는 것만으로도 말투가 꽤 달라집니다.

맞서는 내용을 이을 때

가장 먼저 배우는 쓰임입니다. 「-지만」과 비슷한데, 「-지만」보다 훨씬 부드럽고 자연스럽게 들립니다.

값은 비싼데 맛있어요.
값은 비싸지만 맛있어요.

뜻은 같지만 「-는데」 쪽이 대화에서 훨씬 많이 들립니다. 「-지만」은 어딘가 또박또박 설명하는 느낌이 남습니다.

본론 앞에 사정을 깔 때

두 번째 쓰임은 맞서는 내용이 전혀 아닙니다. 본론을 꺼내기 전에 상황을 먼저 설명해 주는 것입니다.

여기서 「내일 시험이 있는데」는 뒤에 나올 부탁의 이유를 미리 깔아 주는 자리입니다. 한국어 대화는 본론으로 바로 들어가지 않고 이렇게 사정을 먼저 까는 경우가 많습니다.

말끝을 열어 둘 때

세 번째는 문장을 아예 「-는데요」로 끝맺는 것입니다. 다 말하지 않고 여운을 남겨, 상대의 반응을 기다리는 말투입니다.

B의 대답이 「제가 만들었어요」였다면 그냥 사실 전달로 끝났을 것입니다. 「만들었는데요」로 끝맺으면서 상대가 어떻게 반응할지 살짝 기다리는 느낌이 남습니다.

그래서 셋을 어떻게 가르나

문장이 끝나지 않고 뒤에 다른 말이 이어지면 첫 번째나 두 번째이고, 뜻으로 갈립니다. 문장이 「-는데요」로 뚝 끊기면 세 번째입니다.

• 뒤에 맞서는 내용이 오면 → 대조
• 뒤에 부탁·질문이 오면 → 사정 깔기
• 문장이 거기서 끝나면 → 여운 남기기

셋 다 형태가 똑같아서 문법책만 봐서는 구분이 잘 안 붙습니다. 실제 대화나 드라마 대사에서 어떤 자리에 나오는지를 눈여겨보는 편이 빠릅니다.

넷을 한자리에 모아 놓고 언제 쓰는지만 짚어 봅니다.

하라고 할 때 — -세요

정중하게 시키거나 권할 때 씁니다. 높임의 뜻도 함께 담겨서, 웃어른에게도 편하게 쓸 수 있습니다.

하지 말라고 할 때 — -지 마세요

「-세요」의 반대말이 「안 -세요」가 아니라 「-지 마세요」라는 점이 낯섭니다. 정중하게 말리는 말입니다.

해도 괜찮다고 할 때 — -아/어도 되다

허락하는 말입니다. 「-세요」와 달리 하라고 권하는 것이 아니라, 해도 괜찮다고 자리를 터 주는 것입니다.

여기 앉으세요. (앉으라고 권함)
여기 앉아도 돼요. (앉아도 괜찮다고 허락)

그러면 안 된다고 막을 때 — -(으)면 안 되다

「-지 마세요」보다 조금 더 단호하게, 규칙이나 원칙을 들어 막을 때 씁니다. 안내문이나 표지판에 자주 보입니다.

표지판에서 만나는 이 네 식구

이 짧은 대화 안에 허락을 묻고(-아/어도 되다), 막고(-(으)면 안 되다), 다시 권하는(-세요) 말까지 다 들어 있습니다.

정리

• 정중하게 시키거나 권하면 → -세요
• 정중하게 말리면 → -지 마세요
• 허락하면 → -아/어도 되다
• 규칙을 들어 막으면 → -(으)면 안 되다

그런데 번역기는 둘 다 그냥 「I do not eat」으로 옮겨서, 배우는 사람은 이 차이를 스스로 알아채기 어렵습니다.

안 — 내 뜻으로 안 한다

「안」은 내가 선택해서 하지 않는다는 뜻입니다. 할 수는 있지만 하지 않기로 한 것입니다.

못 — 하고 싶어도 안 된다

「못」은 내 뜻과 상관없이 할 수 없다는 뜻입니다. 능력이 없거나, 사정이 있거나, 몸이 안 따라 줄 때 씁니다.

같은 동사, 다른 이유

저는 술을 안 마셔요. (마시고 싶지만 안 마시기로 함)
저는 술을 못 마셔요. (몸이 술을 못 받음)

같은 「마시다」인데 안을 쓰면 「내 선택」, 못을 쓰면 「내 사정」으로 들립니다. 술자리에서 이 둘을 바꿔 말하면 상대가 오해하기 딱 좋습니다.

낱말이 통째로 바뀌는 경우도 있다

「안」이나 「못」을 그냥 못 붙이고 반대말이 아예 따로 있는 낱말도 있습니다. 「있다」의 반대는 「안 있다」가 아니라 「없다」입니다.

• 있다 ↔ 없다
• 알다 ↔ 모르다

구분하는 법

문장을 만들기 전에 스스로 물어보면 됩니다. 할 수 있는데 안 하는 건가, 하고 싶은데 안 되는 건가. 앞이면 안, 뒤면 못입니다.

이 대화에서 B가 「안 받았어요」라고 했다면 일부러 안 받았다는 뜻이 되어 버립니다. 못을 써야 사정이 있었다는 뜻이 정확히 전해집니다.

그런데 한국 사람은 이 셋을 아무 데나 바꿔 쓰지 않습니다. 무엇을 보고 짐작했는지에 따라 갈립니다.

지금 보고 바로 말하면 겠어요

「겠어요」는 눈앞에서 본 것에 바로 반응할 때 씁니다. 냄새를 맡고, 하늘을 보고, 표정을 보고 그 자리에서 짐작하는 말입니다.

그런데 겠어요는 다짐할 때도 쓴다

같은 「겠어요」가 「제가 하겠습니다」처럼 스스로 하겠다는 다짐으로도 쓰여서 헷갈립니다. 구분법은 하나입니다 — 주어가 나 자신이면 다짐, 남이나 상황이면 짐작입니다.

제가 해 보겠습니다. (다짐)
이 김치 맵겠어요. (짐작)

미리 근거를 갖고 헤아리면 거예요

「(으)ㄹ 거예요」는 지금 눈앞에 없어도 씁니다. 일기예보를 보고, 시간표를 보고, 이미 아는 정보로 미리 헤아릴 때 씁니다.

확신이 없을 때는 것 같다

「것 같다」는 셋 중 가장 조심스럽습니다. 확신이 없을 때는 물론이고, 확신이 있어도 부드럽게 말하려고 일부러 씁니다.

그래서 한국 사람은 자기 감정을 말할 때도 「기쁜 것 같아요」처럼 말할 때가 있습니다. 단정 짓지 않고 한 발 물러서는 말투입니다.

정리

• 지금 보고 바로 반응하면 → 겠어요
• 근거를 두고 미리 헤아리면 → (으)ㄹ 거예요
• 확신 없이 부드럽게 말하면 → 것 같다
• 셋 다 헷갈리면 것 같다가 가장 무난합니다

셋의 뜻은 사전에 다 「추측」이라고만 나와서 글로는 안 잡힙니다. 표현마다 예문을 몇 개씩 직접 써 보면서 몸에 익히는 편이 빠릅니다.

이유 표현이 헷갈리는 것은 뜻이 비슷해서가 아니라, 뜻은 같은데 뒤에 올 수 있는 말이 다르기 때문입니다. 그래서 뜻을 아무리 외워도 안 풀립니다.

뒤에 부탁이나 명령이 오면 (으)니까

이것 하나가 셋을 가르는 가장 굵은 선입니다. 뒤에 「-세요」, 「-읍시다」, 「-지 마세요」가 오면 -아/어서는 못 씁니다.

비가 오니까 우산을 가져가세요. (○)
비가 와서 우산을 가져가세요. (×)

그래서 길에서 듣는 말, 가게에서 듣는 말은 거의 (으)니까입니다. 「위험하니까 뒤로 물러나 주세요」처럼요.

사과하고 감사할 때는 아/어서

반대로 이 자리에서는 (으)니까가 어색합니다. 사과와 감사는 정해진 말투가 있어서, 여기서 (으)니까를 쓰면 따지는 것처럼 들립니다.

이 두 문장은 통째로 외워 두는 편이 낫습니다. 한국에서 하루에 몇 번씩 쓰는 말인데, 여기서 틀리면 바로 티가 납니다.

글에서 원인을 짚을 때는 때문에

때문에는 셋 중 가장 딱딱합니다. 그래서 말할 때보다 글에서 훨씬 자주 보입니다. 뉴스, 보고서, TOPIK 읽기 지문에서 만나는 것이 대부분 이것입니다.

눈 때문에 길이 막혔습니다.
값이 올랐기 때문에 사람들이 덜 삽니다.

실제로는 이렇게 섞여 나옵니다

짧은 대화 하나에 셋이 다 들어 있습니다. 이유를 대는 자리에는 -아/어서, 원인을 짚는 자리에는 때문에, 사과에는 다시 -아/어서입니다.

정리

• 뒤에 부탁·권유·명령이 오면 → (으)니까
• 사과·감사는 → 아/어서
• 글에서 원인을 짚으면 → 때문에
• 헷갈리면 (으)니까가 가장 덜 어색합니다. 다만 사과에는 쓰지 마세요

규칙을 알아도 문장이 바로 나오지는 않습니다. 표현마다 자기 문장을 써서 확인받는 칸이 있으니, 위 세 가지로 각각 한 문장씩 써 보는 것이 가장 빠릅니다.

규칙 대신 질문 하나로 시작하는 편이 낫습니다.

지금 이 말을 처음 꺼내는 건가, 아니면 아까부터 하던 얘기인가?

처음 꺼내면 이/가, 하던 얘기면 은/는

옛날이야기의 첫 두 문장이 이 규칙을 가장 깔끔하게 보여 줍니다.

옛날에 한 할아버지가 살았습니다.
그 할아버지는 매일 산에 나무를 하러 갔습니다.

첫 문장에서 할아버지는 처음 등장합니다 — 이/가. 두 번째 문장부터는 이미 아는 사람이 됐습니다 — 은/는. 순서를 바꿔 「옛날에 한 할아버지는 살았습니다」라고 하면 어색한데, 듣는 사람이 모르는 할아버지를 이미 아는 것처럼 말하기 때문입니다.

그래서 자기소개는 「저는 학생이에요」입니다. 「저」는 지금 마주 보고 있는 사람이라 새로 꺼낼 것이 없으니까요. 반대로 「제가 학생이에요」는 「(그 학생이 누구냐면) 저예요」에 가깝습니다. 누가 학생인지 묻는 자리가 아니면 이상하게 들립니다.

묻는 말이 답을 정해 준다

이 규칙이 눈에 보이는 자리가 의문사입니다.

누가 왔어요? — 제임스가 왔어요.
제임스는 왔어요? — 네, 제임스는 왔어요.

「누가」는 모르는 것을 묻는 자리라 이/가가 붙고, 답도 그 자리를 그대로 채우므로 이/가입니다. 「제임스는 왔어요?」는 이미 제임스 얘기를 하고 있을 때 — 왔는지 안 왔는지만 묻는 것입니다. 「누가 왔어요?」에 「제임스는 왔어요」라고 답하면 묻지도 않은 다른 사람 얘기를 꺼내는 느낌이 됩니다.

은/는은 「말하자면」에 가깝다

은/는이 붙으면 그 앞말이 「~로 말하자면」으로 바뀐다고 생각하면 대조가 저절로 풀립니다.

커피는 좋아하는데 우유는 싫어해요.

「커피로 말하자면 좋아하고, 우유로 말하자면 싫어한다」. 둘을 견주고 있으니 양쪽 다 은/는입니다. 여기에 이/가를 쓰면 비교하던 흐름이 끊깁니다.

말하지 않은 쪽까지 딸려 오는 것도 은/는입니다. 「저는 김치는 먹어요」라고 하면 듣는 사람은 「그럼 못 먹는 게 따로 있구나」로 알아듣습니다. 그럴 뜻이 아니었다면 「김치를 먹어요」라고 해야 합니다 — 이건 실제로 학습자가 자주 겪는 오해입니다.

문장 속의 문장에는 은/는이 못 들어간다

여기서부터는 취향이 아니라 규칙입니다. 명사를 꾸미는 자리(관형절) 안의 주어는 반드시 이/가입니다.

제가 만든 음식 (○)
저는 만든 음식 (×)

「제가 좋아하는 노래」, 「비가 오는 날」, 「사람이 많은 곳」 — 전부 같은 자리입니다. 문장이 길어지기 시작하면 이 규칙이 자주 걸리는데, 규칙이 어려워서가 아니라 「저는」으로 문장을 시작하는 버릇이 관형절 안까지 따라 들어가기 때문입니다.

정리하면

• 처음 꺼내는 것 · 의문사 자리와 그 답 · 관형절 안의 주어 → 이/가
• 이미 하던 얘기 · 대조 · 「~로 말하자면」 → 은/는
• 말하지 않은 쪽까지 딸려 오게 하고 싶지 않다면 은/는을 피한다

그래도 규칙을 다 안다고 문장이 바로 나오지는 않습니다. 이 자리는 읽어서 아는 것과 써서 아는 것의 차이가 유난히 큽니다. 이 사이트에는 N이/가와 N은/는 쪽이 따로 있고, 두 표현을 조사 20가지 안에서 나란히 견줘 볼 수도 있습니다. 문장을 직접 써서 확인받고 싶으면 「이/가 와 은/는 가려 쓰기」 코스에 그 연습이 두 레슨 들어 있습니다.

왜 빠른가 — 자연히 생긴 글자가 아니라서

세상 글자 대부분은 그림에서 조금씩 닳아 만들어졌습니다. 그래서 왜 이 모양인지 설명할 방법이 없고, 결국 통째로 외웁니다. 한글은 다릅니다. 1443년에 만들어져 1446년에 반포된, 만든 사람과 만든 이유가 남아 있는 글자입니다. 그리고 그 이유가 「배우기 쉬울 것」이었습니다.

그 결과가 글자 모양에 그대로 남아 있습니다.

• 기본 자음 다섯 개는 소리 내는 몸의 모양입니다. ㄱ은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양, ㄴ은 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모양, ㅁ은 입, ㅅ은 이, ㅇ은 목구멍입니다.
• 획을 하나 더하면 소리가 세집니다. ㄱ→ㅋ, ㄴ→ㄷ→ㅌ, ㅁ→ㅂ→ㅍ, ㅅ→ㅈ→ㅊ. 새 글자를 외우는 게 아니라 아는 글자에 줄을 하나 긋는 것입니다.
• 겹쳐 쓰면 된소리입니다. ㄲ ㄸ ㅃ ㅆ ㅉ — 이건 규칙이랄 것도 없습니다.
• 모음은 점과 선의 조합입니다. ㅣ와 ㅡ에 점을 어디에 찍느냐로 ㅏ ㅓ ㅗ ㅜ가 갈리고, 점을 하나 더 찍으면 y 소리가 붙어 ㅑ ㅕ ㅛ ㅠ가 됩니다.

그래서 실제로 외우는 것은 마흔 개가 아니라 기본 몇 개와 규칙 두어 개입니다. 한나절이라는 말이 나오는 이유가 이것입니다.

네모 한 칸에 모아 쓴다

낱자를 알파벳처럼 옆으로 늘어놓지 않고 한 칸에 모읍니다. ㅎ+ㅏ+ㄴ 이 「한」이 되는 식입니다. 자음+모음이면 두 자리, 받침까지 있으면 세 자리로 앉습니다.

처음에는 이게 어려워 보이는데, 오히려 읽기를 쉽게 만드는 쪽입니다. 글자 한 칸이 소리 한 덩어리라, 어디서 끊어 읽어야 할지 눈으로 바로 보입니다.

하루 만에 안 되는 것

여기가 정직하게 말해야 할 자리입니다. 글자를 다 익혀도 쓰인 대로 소리 나지 않는 자리가 남습니다.

• 받침이 뒤 글자로 넘어갑니다 — 「한국어」는 [한구거]
• ㅎ이 약해지거나 사라집니다 — 「좋아요」는 [조아요]
• 옆 소리에 끌려 바뀝니다 — 「신라」는 [실라], 「학년」은 [항년]

이건 하루에 안 됩니다. 몇 주에 걸쳐 귀로 익는 쪽에 가깝습니다. 다만 글자를 소리로 바꾸는 것 자체는 정말로 한나절이면 됩니다 — 소리 규칙을 아직 몰라도 간판과 메뉴판은 읽힙니다. 읽기 시작하면 그다음부터는 눈에 들어오는 한국어의 양이 달라집니다.

그리고 읽는 것과 아는 것은 다르다

한글을 뗐다고 한국어를 아는 것은 아닙니다. 「아메리카노」를 읽을 수 있게 된 것과 카페에서 주문할 수 있게 된 것은 다른 일입니다. 이 말을 굳이 적는 이유는, 한글을 하루 만에 떼고 나서 「생각보다 한국어가 안 늘었다」고 실망하는 경우가 흔하기 때문입니다. 실망할 일이 아니라 원래 그 둘이 다른 단계입니다.

해 보려면

이 사이트의 Read Korean 코스가 딱 이 한나절을 레슨 열 개로 나눠 놓은 것입니다. 위에 적은 순서 그대로 — 왜 이런 글자인지에서 시작해 모음 여섯, 모아쓰기, 자음 더하기, 획 더하기, 된소리, 받침, 소리 나는 대로 안 읽히는 자리까지 가고, 마지막 두 레슨은 진짜 한국어를 읽어 보는 것입니다. 회원가입도 설치도 없습니다.

다 읽을 수 있게 되면 First Words로 넘어가면 됩니다 — 인사말과 주문, 길 묻기처럼 당장 쓰는 말부터 나옵니다.

급수를 고르는 게 아니라 시험을 고른다

가장 많이 하는 오해입니다. 원서를 낼 때 「3급 시험」을 신청하는 것이 아닙니다. 시험은 두 종류뿐입니다.

• TOPIK I — 듣기 30문항 + 읽기 40문항. 여기서 나오는 급수가 1급 또는 2급입니다.
• TOPIK II — 듣기 50문항 + 쓰기 4문항 + 읽기 50문항. 3급부터 6급까지 나옵니다.

즉 점수를 받으면 그 점수에 해당하는 급수가 따라옵니다. TOPIK I 에는 쓰기가 없고, 쓰기는 TOPIK II 에만 있습니다. 이 사이트가 TOPIK I 에 쓰기 연습을 안 두는 것도 실제 시험이 그렇기 때문입니다.

커트라인은 오랫동안 크게 바뀌지 않았지만, 제도와 회차 안내는 바뀔 수 있습니다. 접수 전에 공식 안내에서 그해 기준을 한 번 확인하세요 — 이 글을 포함해 남이 정리해 둔 숫자를 그대로 믿을 자리가 아닙니다.

어디에 몇 급이 필요한가

여기서 딱 잘라 말할 수 있으면 좋겠지만, 정직한 답은 지원하려는 곳의 모집요강이 유일한 기준이라는 것입니다. 학교마다, 전공마다, 회사마다 다릅니다. 대체로 이런 언저리에서 이야기가 오갑니다.

• 학부 입학 — 3급을 최소로 두고 4급을 요구하는 곳이 많습니다.
• 졸업 요건 — 입학보다 한 급 위를 요구하는 경우가 흔합니다. 입학 3급, 졸업 4급 식입니다.
• 대학원 — 4~5급 언저리. 전공에 따라 더 높기도 합니다.
• 취업 — 업무에 한국어를 쓰는 자리라면 대체로 4급 이상을 봅니다.
• 비자·체류 관련 — 점수가 반영되는 제도가 있지만 자주 바뀝니다. 여기서 정리해 드리지 않는 이유가 그것입니다. 반드시 그 시점의 공식 안내로 확인하세요.

목표가 안 잡히면 4급을 잠정 목표로 두는 것이 무난합니다. 요구 기준으로 가장 자주 등장하는 급수이고, 4급이면 일상과 업무의 기본은 넘어갑니다.

급수별로 실제로 뭘 해야 하나

• 1~2급 — 한글을 읽고, 인사·주문·길 묻기 같은 자리를 넘깁니다. 문법은 시제·부정·조사 같은 뼈대입니다. 한글부터 시작해도 몇 달 안에 닿는 구간입니다.
• 3~4급 — 여기가 대부분의 목표이자 가장 많이 멈추는 구간입니다. 문법 표현을 아는 데서 쓸 수 있는 데로 넘어가야 합니다. 「-는 바람에」를 읽고 알아보는 것과 그 표현으로 문장을 만드는 것은 다릅니다.
• 5~6급 — 어휘의 폭과 글의 논리입니다. 특히 쓰기 53·54번에서 갈립니다. 문법이 맞는 것만으로는 부족하고 주장과 근거가 서야 합니다.

이 사이트에 있는 것

연습 문항이 512개 있습니다. TOPIK I 은 듣기 26·읽기 209, TOPIK II 는 듣기 19·읽기 200· 쓰기 58입니다. 기출문제가 아니라 같은 유형으로 새로 만든 창작 문항이고, TOPIK 을 주관하는 국립국제교육원과 아무 관계가 없습니다 — 이건 분명히 밝혀 둡니다.

대신 문항마다 왜 그 답인지 해설이 붙어 있고, 쓰기는 모범답안과 채점 포인트, 흔한 감점 요인까지 같이 봅니다. 시계와 답안지가 붙은 모의고사 형태로도 풀 수 있습니다.

• 읽기 연습 문항
• 듣기 연습 문항
• 쓰기 연습 문항 — 51~54번 유형

목표 급수를 정하고 나면 남은 건 유형에 익숙해지는 일입니다. 시험은 한국어 실력만 재는 게 아니라 정해진 시간 안에 정해진 형식을 처리하는 일이기도 해서, 그 부분은 따로 연습하면 확실히 줄어듭니다.

먼저, 안전한 답

해요체 하나면 거의 다 됩니다. 과하게 딱딱하지도, 무례하지도 않습니다. 처음 배우는 사람이 굳이 다른 말투를 서둘러 익힐 이유는 없습니다. 아래 이야기는 「그다음」에 대한 것입니다.

말투는 크게 넷

• 합쇼체(-습니다/-십니까) — 발표, 뉴스, 처음 뵙는 자리, 손님을 맞는 자리
• 해요체(-아요/어요) — 일상 대부분
• 해체 = 반말(-아/어) — 친구, 아랫사람, 가족
• 해라체(-(느)ㄴ다) — 사람에게 말할 때가 아니라 글에 쓰는 말투입니다. 신문, 논문, 책

마지막 것이 특히 오해를 삽니다. 「-(느)ㄴ다」는 반말이 아니라 글말입니다. 이걸 모르고 읽으면 신문이 독자에게 반말하는 것처럼 보입니다.

가장 중요한 것 — 말투와 높임은 다른 축이다

여기가 학습자가 가장 오래 헷갈리는 자리입니다. 누구에게 말하느냐(말투)와 문장 속 주어가 누구냐(-(으)시-)는 서로 다른 문제입니다.

동생이 집에 가요. (해요체, 높임 없음)
할머니께서 집에 가세요. (해요체 + -(으)시-)

둘 다 듣는 사람에게는 똑같이 해요체로 말하고 있습니다. 달라진 것은 문장 안의 주어가 웃어른이냐 아니냐입니다. 그래서 친구에게 반말로 말하면서도 할머니 얘기를 할 때는 「할머니 주무셔」처럼 -(으)시-가 들어갑니다.

몇몇 낱말은 아예 통째로 바뀝니다.

• 먹다 → 드시다 · 잡수시다
• 있다 → 계시다
• 자다 → 주무시다
• 말하다 → 말씀하시다
• 주다 → 드리다 (내가 웃어른에게 줄 때)

반말은 언제 쓰나

규칙보다 기준 하나를 기억하는 편이 낫습니다. 확실하지 않으면 존댓말입니다. 존댓말로 실수하면 「좀 딱딱한 사람」에서 끝나지만, 반말로 실수하면 관계가 상합니다. 두 실수의 값이 전혀 다릅니다.

반말로 넘어가도 되는 자리는 대체로 이렇습니다.

• 상대가 먼저 「말 놓으세요」라고 했을 때 — 이게 가장 확실합니다
• 확실히 나이나 지위가 아래이면서 이미 친해진 사이
• 아이에게

나이가 같아도 처음 만나면 존댓말로 시작합니다. 한국에서 처음 만난 사람에게 나이를 묻는 것이 무례가 아닌 이유도 여기에 있습니다 — 말투를 정하려면 필요한 정보라서 그렇습니다. 그리고 한쪽만 말을 놓는 것은 어색하니, 넘어갈 때는 대개 서로 확인하고 같이 넘어갑니다.

시험에서는 또 다르다

TOPIK II 쓰기 53·54번은 글말(-(느)ㄴ다)로 써야 합니다. 「-습니다」로 쓰면 감점입니다. 말하기에서 안전했던 습관이 시험에서는 그대로 감점 요인이 되는 셈입니다. 실제로 흔한 실수라, 이 사이트의 쓰기 연습 문항에는 문항마다 감점 요인을 따로 적어 두었습니다.

연습할 곳

• 존댓말 -(으)시- 사람에 맞게 바꾸기 — 같은 문장을 주어만 바꿔 다시 써 보는 레슨 세 개
• 격식·비격식 화법 4단계 매칭 — 회의·술자리·사설처럼 상황을 주고 말투를 고릅니다
• 서술체와 반말체 — -(느)ㄴ다와 반말체를 나란히 놓고 봅니다

말투는 문법처럼 맞고 틀리고가 아니라 관계를 드러내는 장치라, 규칙만 외워서는 잘 안 붙습니다. 드라마나 예능을 볼 때 누가 누구에게 어떤 말투를 쓰는지를 한 번씩 짚어 보면 생각보다 빨리 감이 옵니다.

1단계 — 한글부터 문장까지

한글을 하나도 모른다면 「Read Korean」 코스부터 시작합니다. 한글은 원래 한나절이면 읽을 수 있도록 설계된 글자라, 이 코스도 그 전제로 만들어졌습니다. 이어서 인사말·주문·길찾기 같은 생존 표현을 다루는 「First Words」, 그다음 시제·부정·조사처럼 문장을 실제로 만드는 원리를 다루는 「Building Sentences」로 넘어갑니다.

지금 초급·중급·고급을 합쳐 코스 21개, 레슨 82개가 있습니다. 꼭 순서대로 풀 필요는 없습니다 — 이미 말은 하는데 문법만 정리하러 오는 사람도 있으니까요.

2단계 — 문법을 표현으로 익히기

단순 암기만으로는 급수가 올라갈수록 한계가 옵니다. 「예문 만들기」에는 문법 표현 290개가 있고, 표현마다 뜻풀이·예문·대화문이 붙어 있습니다. 그리고 그 표현으로 직접 문장을 써 보고 확인받는 칸이 있어요 — 읽기만 하고 넘어가지 않게 만든 구조입니다.

3단계 — 실전 유형으로 훈련하기

TOPIK I·II의 읽기·듣기·쓰기 연습 문항이 512개 있습니다. 기출문제가 아니라 같은 유형으로 새로 만든 창작 문항입니다 — 이 부분은 정직하게 밝혀 둡니다. 대신 문항마다 왜 그 답인지 설명이 붙어 있고, 쓰기는 모범답안과 채점 포인트까지 같이 봅니다. 시간을 재는 모의고사 형태로도 풀 수 있습니다.

4단계 — 단어는 매일 조금씩

국립국어원 뜻풀이를 담은 사전에 낱말 5,346개가 있고, 공부하다 모르는 낱말을 누르면 바로 뜻이 나옵니다. 외워야 할 단어는 내 단어장에 담아 두면 간격을 두고 다시 물어보는 복습 알림이 옵니다 — 한 번에 몰아서 외우고 잊어버리는 대신, 잊을 때쯤 다시 보게 하는 방식입니다.

제일 어려운 건 꾸준히 하는 것

사실 TOPIK 6급까지 가는 데 필요한 자료가 없어서 못 가는 사람은 별로 없습니다. 며칠 하다 마는 게 진짜 이유입니다. 그래서 로그인하면 연속 학습일이 남고, 스트릭이 끊기려 하거나 복습할 단어가 쌓이면 화면 위에 알려 줍니다. 진도는 기기를 바꿔도 그대로 이어집니다.

정리

한글 → 생존 표현 → 문장 만들기 → 문법 표현 290개 → TOPIK 유형 연습 → 단어 복습, 이 순서면 됩니다. 설치도 회원가입도 필요 없고, 로그인은 진도를 여러 기기에서 이어 보고 싶을 때만 하면 됩니다.